Fue realmente un hombre y músico visionario, asertivo, proactivo y sin miedos. Larry Harlow fue llamado El Judío Maravilloso porque su ídolo, Arsenio Rodríguez era El Cieguito Maravilloso.

Se cumplen 52 años del estreno de Hommy, la primera ópera salsa de la historia.

Larry

Su nombre oficial era Lawrence Ira Kahn, hijo de una cantante de ópera y un padre contrabajista, ambos de origen judío, pero con ascendencia en Puerto Rico. Fue un gran instrumentista, arreglista y productor musical, creativo hasta límites insospechados en su tiempo estelar de actividad musical, es decir, toda su vida.

Con un tremendo ambiente musical hogareño Larry se entendió de maravillas con el piano, el oboe, el clarinete, la flauta y con algunos instrumentos de percusión.

No pasó mayores necesidades en su infancia ni en su juventud. Había nacido el 20 de marzo de 1939 en Nueva York y pudo a la par de sus estudios formales, acercarse a la musicalidad que escuchaba en su ciudad de nacimiento. Esa musicalidad le descubrió el universo sonoro del Caribe, pero sobre todo de Cuba, y Larry se planteó llegar a la médula, y por eso con 18 años de edad, en 1957 marchó a La Habana a estudiar música. Hay quienes dicen que fue a Cuba a vivir la rumba “in situ”, pero Larry Harlow fue a estudiar, dedicándose en profundidad a la vida y obra de Arsenio Rodríguez, a quien admiraba mucho. Para el momento de su viaje a Cuba ya Arsenio estaba en los Estados Unidos, pero mucho de su legado permanecía en Cuba con Félix Chapottin, Miguelito Cuní, Lilí Martínez y una buena discografía.

Los sucesos que cristalizaron en el triunfo de la Revolución Cubana determinaron su retorno a EEUU, no por él sino por la hostilidad política que comenzó a darse en su país natal.

Volvió a Nueva York y seguiría sus estudios musicales tanto en lo formal como en lo vivencial, pero ya algo se había incrementado en el ímpetu de Harlow, incluso en su filosofía de vida y religiosa, que quedó marcada para siempre por el África Yoruba, como lo evidencia de allí en adelante su obra y orquestación musical.

Comenzó a trabajar en la idea de estructurar una orquesta propia y así, para 1964 la creó teniendo entre sus fundadores a Alfredo “Chocolate” Armenteros, quien fuera trompetista de Arsenio Rodríguez, el gran referente de Harlow. La inclusión conjunta de trompetas y trombones no se estilaba en ese entonces pero él incorporó esa sonoridad a su banda.

A los pocos meses ya la orquesta de Harlow tenía un local fijo donde presentarse. Quién imaginaría que Genaro Jerry Masucci, quien estaba formando su sello disquero, Fania, iría a ese local a pasar un rato junto a su novia. Se quedó escuchando atentamente y luego se acerco a Larry para ofrecerle un contrato. La orquesta de Larry Harlow se transformó en la primera firmada por el naciente sello Fania Records. El primer disco de Harlow se tituló “Heavy Smoking”.

A partir de ese primer álbum Harlow presentó dos Lp en 1967 antes de presentar a Ismael Miranda en 1968. Miranda sería su gran vocalista en años posteriores y fue con él con quien grabaría esa monumental joya discográfica de 1971 “Tributo a Arsenio Rodríguez”, su gran referente.

Arsenio

Dos años más tarde vendría Hommy, álbum del que se cumplen 52 años y que coincide con la fecha en que Estados Unidos de Norteamerica escapó de Vietnam, derrotado y humillado.

Hommy

Fue en 1971 cuando Larry Harlow pudo apreciar la ópera rock “Tommy” de The Who. Le impresionó mucho y le abrió un  espectro de sueños. ¿Por qué no hacer algo así con la Salsa? Y como ya hemos señalado, no le tenía miedo a la innovación, Harlow puso manos a la obra. Se apoyó en el guionista Genaro “Henny” Álvarez Domenech para escribir mientras él se ocupaba de la música, los arreglos y la producción del sueño. Fue mucho el trabajo: más de un año. De a poco los músicos que estaban en Nueva York y hasta en Puerto Rico se fueron enterando de lo que estaba cocinando Harlow y todos quisieron participar. A todas estas Celia Cruz “La Gracia Divina” de la obra estaba en México y hasta allá fue a parar Harlow para convencerla inmediatamente. Y Celia no tuvo empacho en pedir permiso discográfico para emprender su parte en el proyecto.

Gracia Divina

Esa intervención fue la que le abrió las puertas a su nueva etapa de grandeza. La primera fue con la Sonora Matancera, y la segunda fue con Fania. Harlow escogió a Cheo Feliciano para hacer el papel de El Padrino, al cubano Justo Betancourt para hacer el papel de El Padre y le dio al debutante  Junior González el protagonismo: Hommy, el pequeño ciego, sordo y mudo que dejó al mundo atónito con sus habilidades para la percusión afrocubana.

En el plantel musical convocado (y autoconvocado) para esta obra estuvieron Lewis Kahn, Adalberto Santiago, Enrique Papo Lucca, Charlie Rodríguez, Pete El Conde Rodríguez y el propio Johnny Pacheco, entre otros.

Cuando Harlow consideró que todo estaba a tiro solicitó el Carnegie Hall de Nueva York donde jamás se había presentado una ópera, de ningún tipo. Esas osadías de Larry Harlow son las que conmueven al mundo de los melómanos ante su recuerdo. Se atrevió, siempre se atrevió.

Bueno, como dicen los cubanos, para qué fue aquello. Las localidades se agotaron y hubo que ofrecer Hommy durante dos días.

Hommy se transformó además en un estímulo para otras obras como el “Baquiné de Angelitos negros” de Willie Colón, una obra sinfónica de gran envergadura, y “Maestra vida”, un teatro extraído de la vida urbana musicalizado, creado por Rubén Blades. La génesis la tuvo Harlow el visionario, un Julio Verne en la música latina.

Caridad

Para la historia

El estreno de Hommy aconteció el jueves 29 de marzo de 1973, hace 52 años. Ese mismo día las tropas estadounidenses abandonaban Vietnam, derrotadas. Esto llama la atención porque en una parte de la ópera Hommy, concretamente en un pregón del Junior González, en Cari Caridad dice: “vamos a implorar por la guerra que hay en Vietnam”. En el disco original sale este clamor.

Son 52 años de ambos sucesos: el abandono de EE.UU. de la guerra en Vietnam y el maravillo estreno de la Ópera Salsa Hommy.

Es mucho lo que queda por contar de Larry Harlow, quien con Fania, pero en plan estelar estuvo en más de 35 países, e hizo aportes memorables en la musicalidad de ese conglomerado de creadores. Con el tiempo se iría apartando del sello Fania, montaría su propio sello y se dedicaría a otras actividades siempre dentro de la música.

La Cartera

Larry Harlow nació el 20 de marzo de 1939 en Nueva York y falleció el 20 de agosto de 2021 en su ciudad natal a causa de una nefropatía, mal renal. Un 20 para el debut y la despedida.

Su legado, bondad personal, actitud visionaria y obra quedan como testimonio de un músico excepcional.

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